ملأت أجواء رسمية خطرة قاعة الاجتماعات.

جلس عدد من الشيوخ بصمت على المقاعد، وكانت وجوههم إما غير مبالية أو كئيبة أو جادة.

جلس رئيس العشيرة غو يوي بو على المقعد الرئيس، وكانت عيناه مملوءتين بقلق لا يخفيه. قال: «قبل ثلاثة أيام، ظهر علجوم ابتلاع النهر قرب القرية عند سفح الجبل. جاء مع نهر هوانغ لونغ، ووصل إلى هنا مصادفة. وهو الآن يسد مجرى النهر وينام هناك. إن تجاهلناه، بقيت القرية في خطر دائم. ولذلك أسأل الشيوخ: هل لديكم أفكار جيدة لإبعاد هذا العلجوم؟»

نظر الشيوخ إلى بعضهم. ولحظة، لم يتكلم أحد.

كان علجوم ابتلاع النهر غوًا من المرتبة الخامسة؛ يملك قوة هائلة ويستطيع بصق نهر. إن لم يعالج الأمر بحذر واستفز، غمر أكثر من نصف جبل تشينغ ماو بالماء ودمرت القرية كلها.

بعد صمت طويل، تكلم غو يوي تشي ليان. «الوضع خطير، وعلينا حله بأسرع ما يمكن. إن تسرب الخبر، لا نستطيع الجزم بأن أصحاب النوايا الشريرة لا يذهبون سرًا لاستفزاز علجوم ابتلاع النهر عمدًا وإيقاع عشيرة غو يوي في الخطر.»

«الشيخ تشي ليان محق.» أومأ غو يوي مو تشن بالموافقة. رغم أن مو تشن وتشي ليان خصمان سياسيان، تخلص من تحيزه السابق في هذا الوقت الحرج لأجل القرية.

ثم تابع بعد لحظة: «هناك مشكلة أخطر. إن غمر علجوم ابتلاع النهر جبل تشينغ ماو، غرقت أوكار الذئاب وهدد بقاؤها. وعندها تنتقل جحافل الذئاب إلى أعلى الجبل، وتندلع موجة الذئاب قبل وقتها. ونضطر إلى القتال مع وحوش برية لا تحصى لأجل البقاء على القمة.»

شحب وجه الشيوخ حين سمعوا ذلك.

تكلم غو يوي بو بلهجة ثقيلة: «أيها الجميع، لا تنسوا أساس قريتنا. أنشأ أسلاف الجيل الأول القرية في هذا المكان بسبب نبع روح الأرض. إن غمرت المياه جبل تشينغ ماو، ربما يدمر النبع.»

«ماذا نفعل؟»

«آه... حتى لو صمدنا أمام موجة الوحوش وبقينا على قمة الجبل، بعد انحسار الفيضان يختفي النبع، وتموت وحوش كثيرة، ويتحول محيطنا إلى أرض قاحلة ونفتقر إلى موارد الزراعة.»

«إن كنا نهلك، فلماذا لا نطلب المساعدة من قريتي شيونغ وباي؟ نحن ثلاثة قوارب مربوطة بحبل واحد، ولا أظن أنهما ترفضان المساعدة!»

همس الشيوخ ببعضهم مع ذعر مخفي، وبدأ بعضهم يفكر في طلب التعزيزات.

«ما زال من المبكر طلب المساعدة.» هز غو يوي بو رأسه ورفض الفكرة فورًا. «هذه هي الفترة الأصعب. حين أسس الجيل الأول العشيرة القرية، هاجم ثعبان نهر الدم من المرتبة الخامسة القرية، لكن رئيس العشيرة الأول قتله. وبالمقارنة مع ثعبان نهر الدم، يبدو علجوم ابتلاع النهر مسالمًا جدًا.»

«طبعه هادئ ولا يؤذي الناس عادة. ولا يتأهب إلا إن شعر بهالة غو أخرى. وإن أصيب بجراح خطرة، غضب وأطلق فيضان نهر. وبالمصادفة، سمعت رئيس العشيرة السابق يذكر شائعة عن علجوم ابتلاع النهر...»

كان صوت غو يوي بو هادئًا داخل قاعة الاجتماع.

استمع الشيوخ بانتباه، وخفت تعبيراتهم العصبية المذعورة.

كان حقًا رئيس العشيرة. بكلماته وحدها هدأ قلوبهم. شعرت غو يوي ياو جي بتغير الجو، فألقت نظرة عميقة على غو يوي بو وأثنت عليه في داخلها.

«إن اتبعنا ما قاله رئيس العشيرة، لا يكون إبعاد علجوم ابتلاع النهر صعبًا.» قال أحد الشيوخ.

«لا نقول ذلك بسهولة.» هز غو يوي بو رأسه. «هذه شائعة فقط، لم أرها شخصيًا ولم أجربها. المهم ألا نهمل الأمر. أقترح أن نرسل أولًا مجموعة من سادة الغو لاختبارها.»

وافق الشيوخ جميعًا.

تكلم غو يوي تشي ليان: «إذن أرسل شخصًا من عائلة تشي. إن لم يستطع فعلها، فلا أحد من عشيرتنا يستطيع.»

عرف الجميع من يقصد تشي ليان، ووافقوا واحدًا تلو الآخر.

ابتسم غو يوي بو. «بما أن الأمر كذلك، نتركه لفريق تشي شان.»

كان الخريف في بدايته، والطقس يتحول تدريجيًا إلى البرودة.

جلس فانغ يوان وحده إلى طاولة قرب نافذة الحانة، يتذوق النبيذ بهدوء.

وقف صاحب متجر الحانة بجانبه مطأطئ الرأس.

«صاحب المتجر، هل ظهر تقدم في مسألة نبيذ الصدفة المر الذي طلبت منك البحث عنه قبل أيام؟» سأل فانغ يوان.

كان فانغ يوان يفتقر إلى نبيذ مر لدمج دودة الخمر.

لكن الخمور المرة صعبة العثور. وبسبب مسألة غو أثر الفولاذ الأحمر، صار الناس يركزون عليه؛ فأينما ذهب، أشاروا إليه. ولذلك لم يكن الاستفسار عن النبيذ المر سهلًا.

استقر الاضطراب في الآونة الأخيرة فقط، وربما لأن الحزن الشديد يتحول إلى فرح، وجد فانغ يوان دون قصد خيطًا عن النبيذ المر.

أجاب صاحب المتجر العجوز فورًا: «يا سيدي الشاب، بحثت عن شأن النبيذ المر. قال شخص إنه بيع في قرية باي. مادة هذا النبيذ الخام نوع من القواقع يعيش في البرك العميقة. هذا النوع أسود تمامًا، وعلى أصدافه دوائر خطوط بيضاء تشبه حلقات نمو الشجر. نسميه صدفة المرارة. تستطيع القواقع الطبيعية تكوين لؤلؤ. تبتلع صدفة المرارة الرمال والحصى في الماء وتذيبها، فتكون ماءً مرًا. وحاول شخص أخذ هذا الماء المر وصنع النبيذ منه، فصار مذاقه فريدًا: مرًا وعطرًا.»

رفع فانغ يوان حاجبيه قليلًا. «هل يعني هذا أن قرية باي تملك هذا النبيذ المر القاسي؟»

انحنى صاحب المتجر سريعًا. «لا أجرؤ على ضمان ذلك. سمعت الناس يتحدثون عنه فقط. لكن الحقيقة أن قرية باي مشهورة بسائل الحبوب البيضاء. ويسمى هذا النبيذ، مع نبيذ الخيزران الأخضر لعشيرتنا ونبيذ الدب لقرية شيونغ، الخمور الثلاثة لجبل تشينغ ماو. أما النبيذ المر، فأظن أنه حتى لو ملكته قرية باي، لا يكون كثيرًا.»

فكر فانغ يوان: «حتى لو كان قليلًا، يجب أن أجده.»

لكن الأمر مزعج. فقد أظهرت قرية باي مواهب جيدة في هذه السنوات، وبدأت تهز موقع قرية غو يوي بوصفها الحاكم.

لو أراد فانغ يوان دخول قرية باي بلا إذن، ربما قتله سادة غو قرية باي قبل أن يرى بوابة القرية.

ومع ذلك، أراد فانغ يوان المحاولة. فالحصول على هذا النبيذ المر القاسي أعقل من نبيذ عاي الأخضر البعيد للغاية.

حين عاد من أفكاره، وجد صاحب المتجر العجوز ما زال واقفًا بجانبه. ولوح بيده. «حسنًا، تستطيع المغادرة. لا شيء لك هنا.»

لم يغادر العجوز. ظهر التردد على وجهه، ولم يقل ما أراد قوله.

وفي النهاية، استجمع شجاعته: «يا سيدي الشاب، هل تستطيع تولي الإشراف على الحانة مرة أخرى؟ يريد كل النادلين العمل عندك. أنت لا تعرف أنه حين عاد المالك القديم، خصم معظم أجورنا. بهذه الأحجار البدائية القليلة كل شهر، يصعب علينا دعم أسرنا.»

هز فانغ يوان رأسه. «بعت هذه الحانة له بالفعل، ولا أستطيع استعادتها وفق العقد. وفوق ذلك، لا أريد الدخول في تجارة الحانة. اذهب الآن.»

«لكن، يا سيدي الشاب...» لم يتحرك العجوز.

عبس فانغ يوان من الضيق. «تذكر، لم أعد المالك!»

رفع فانغ يوان أجورهم من قبل ليزيد حماسهم في العمل فقط. كان كل شيء لأجله. لكن هؤلاء أخطأوا فهم تسامحه، وأرادوا دفع حظهم أكثر.

الآن، لم يكن يستطيع تلبية احتياجاته إلا ببيع الأوراق الحيوية. وفوق ذلك، كان منشغلًا بالنبيذ المر. فلماذا يستعيد الحانة لأجل هؤلاء الناس؟

«لكن يا مالكنا الشاب، لا نستطيع الاستمرار في العيش هكذا! أظهر لنا الرحمة والشفقة، أرجوك.» جثا صاحب المتجر على الأرض.

جذب الصوت انتباه الضيوف المحيطين فورًا.

ضحك فانغ يوان ببرود. التقط جرة نبيذ من الطاولة وحطمها فوق رأس صاحب المتجر.

كاتشا!

تحطمت الجرة. تناثر النبيذ في كل مكان، وسال الدم من رأس الرجل العجوز.

«أتظن أني لا أجرؤ على قتلك؟» لمعت عينا فانغ يوان بضوء بارد.

ارتجف جسم صاحب المتجر كله أمام نية القتل هذه. ذُهل، ثم غادر على عجل.

في أي عالم، توجد دائمًا مجموعة من الضعفاء تطلب الصدقة من الأقوياء بوقاحة، كأن مساعدتهم حق وعدم مساعدتهم خطأ.

يجب أن تكون للضعيف أخلاق الضعيف؛ إما أن يقبل مصيره ويتصرف كالعبد، أو يحاول جاهدًا تغيير وضعه الحقير.

لا يساعد القوي الضعيف إلا ليصنع خيرًا حين يكون في مزاج جيد.

الناس الراضون بضعفهم، الذين لا يبذلون جهدًا ولا يفكرون إلا في التسول من الأقوياء، لا يستحقون التعاطف ببساطة.

«صاحب المتجر...»

«أسرعوا، اضمدوا الجرح.»

أحاط النادلون بالرجل العجوز سريعًا، وغطى الدم وجهه.

لم يكن صاحب المتجر إلا بشرًا، ولم تكن هناك مشكلة حتى لو قتل في الحال.

صرف هذا المشهد انتباه الضيوف المحيطين قليلًا، لكنهم عادوا وواصلوا حديثهم.

«هل تعرفون؟ حدث أمر كبير مؤخرًا!»

«أتتحدث عن علجوم ابتلاع النهر؟ من منا لا يعرف عنه الآن؟»

«إنه غو من المرتبة الخامسة. وإن لم نتعامل معه بحذر، وقعت القرية في أزمة!»

«يقال إن علجوم ابتلاع النهر حين يجوع، يفتح فمه الكبير ويمتص النهر مباشرة!»

«وإن غضب، أطلق ماءً على جبل تشينغ ماو وأغرقه. قوته مخيفة جدًا، وربما نموت!»

«ماذا نفعل إذن؟»

«آه، لا نملك إلا أن نرى كيف تتعامل المناصب العليا معه. فلا نستطيع الهرب، وإلى أين نهرب؟»

انتشرت الحيرة والارتباك في الحانة.

«علجوم ابتلاع النهر...» ابتسم فانغ يوان داخليًا حين سمع ذلك.

كان الخوف معديًا، واتسع انتشاره.

في الحقيقة، كان علجوم ابتلاع النهر هادئًا جدًا ولم يكن مخيفًا. كان سلوكه الطبيعي النوم، وكثيرًا ما يراه الناس يطفو مع النهر. يستلقي العلجوم على سطح الماء وبطنه الأبيض إلى الأعلى، وينام بعمق.

وحين يستيقظ، يبتلع ماء النهر ليملأ بطنه، ثم يعود إلى النوم. لم يهتم بالقتال أو القتل. إن قابل عدوًا، كان رد فعله الأول الهرب. ولا يشن هجومًا مضادًا شرسًا إلا إذا وقع في طريق مسدود ولم يستطع الهرب.

كان قويًا جدًا، ويستطيع إطلاق نهر غزير من فمه، فيجتاح الأرض فورًا ويحولها إلى مستنقع.

«ربما كان علجوم ابتلاع النهر نائمًا، فانجرف مع نهر هوانغ لونغ، ودخل هنا مصادفة حتى وصل إلى سفح جبل تشينغ ماو.» خمن فانغ يوان الحقيقة.