كانت الشمس قد غربت، لكن توهج الغروب ظل يحترق في السماء. غطت الجبال البعيدة طبقة كثيفة من الرماد، وتحولت تدريجيًا إلى السواد.

في الأكاديمية، انتهى درس ذلك اليوم، وخرج الطلاب في مجموعات ثنائية وثلاثية.

«أنا سعيد جدًا اليوم؛ تعلمت أشياء كثيرة، وخصوصًا كيفية استخدام غو ضوء القمر.»

«طريقة طيران نصل القمر في الهواء تبدو رائعة جدًا. من السيئ أن موهبتي لا تكفي؛ فلن أستطيع في المستقبل إلا أن أكون سيد غو مساعدًا، ولن أتمكن من الذهاب إلى ساحة المعركة.»

استمر حديث الأصدقاء.

«هيا نذهب لنأكل، ويمكننا أن نشرب بعض نبيذ الأرز أيضًا. ما رأيك؟»

«بالتأكيد، ليس اقتراحًا سيئًا.»

«اذهبا أنتما أولًا، أحتاج إلى الذهاب إلى المتجر بجانب غرفة غو الأكاديمية لشراء دمية عشب. سيكون من السهل التدرب عليها في المنزل.»

لم يكن لدى فانغ يوان ما يفعله، فتوجه إلى المبنى بجانب غرفة الغو؛ كان متجرًا صغيرًا.

كان في المتجر سبعة طلاب، وكل منهم يساوم صاحب المتجر على شراء دمى العشب.

«تفضل يا صغيري.» كان سيد غو من المرتبة الأولى في العشرينات من عمره مسؤولًا عن المتجر. وحين رأى فانغ يوان، استقبله تلقائيًا بينما يساوم عملاءه.

انتبه فانغ يوان إليه. كان هذا سيد الغو جيانغ يا، الشاب الذي علم الصيادين درسًا في النزل.

«آه، أنت يا كبير.» أومأ فانغ يوان بوجه بلا تعبير.

أخرج جيانغ يا دمية عشب من خلفه ومررها إلى الطالب الذي اشتراها. وفي الوقت نفسه، ألقى ابتسامة ودية على فانغ يوان وسأل: «هل أتى أخوك الأصغر أيضًا لشراء دمية عشب؟ إذا أردت مني أن أحتفظ بواحدة لك، فلن تحتاج إلا إلى ثلاثة أحجار بدائية. هذه الأشياء تباع كالكعك الساخن، ولم يبق الآن إلا سبع دمى. إن انتظرت أكثر، فلن تجد واحدة.»

كان جيانغ يا متعجرفًا تجاه البشر العاديين، لكنه كان لطيفًا ومخلصًا مع أشخاص مثل فانغ يوان.

هز فانغ يوان رأسه، وضحك في سره. كان جيانغ يا يعرف التجارة حقًا. فقد صنع دمى العشب بغو الفزاعة، وحتى مع احتساب الجوهر البدائي الذي وضعه فيها، لا ينبغي أن تزيد تكلفة الواحدة على حجر بدائي ونصف.

«يا كبير، هذا غير عادل. يجب خدمة من يأتي أولًا؛ لماذا تسبقه علينا؟»

«نعم، جئنا جميعًا مبكرًا. إذا أردت التجارة، فعليك معرفة القواعد.»

«إليك الأحجار البدائية، أعطني دمية العشب.»

شعر الشباب في المتجر بالقلق حين سمعوا أنه لم يبق سوى سبع دمى. توقفوا عن المساومة وأخرجوا أحجارهم لشرائها. وسرعان ما خرج السبعة راضين.

ضحك جيانغ يا وسأل: «هل يريد الصغير شراء دمية؟ تبدو أنها بيعت كلها، لكن في الحقيقة لا تزال هناك دمية أخيرة تحت الصندوق. إن لم تشترها الآن، ستفوتك الفرصة.»

لم يكن فانغ يوان مهتمًا بدمية العشب. هز رأسه وسحب حجرًا بدائيًا ووضعه على المنضدة. «أريد شراء عشر بتلات من سحلية القمر.»

تفاجأ جيانغ يا، وبقي ينظر إلى فانغ يوان بعمق. أخذ الحجر البدائي، وفتح درج المنضدة، ثم أخرج كيسًا ورقيًا وقال: «عشر قطع من بتلات زهور سحلية القمر، لا أقل. تفضل وتأكد.»

فحص فانغ يوان البضاعة فورًا ولم يجد نقصًا، ثم غادر المتجر الصغير.

الغو يحتاج إلى غذاء.

يصقل سيد الغو الغو ويستخدمه، لكنه يحتاج في الوقت نفسه إلى تربية الغو وإطعامه.

تكرير الغو صعب لأنه يحمل خطر الهجوم المضاد. واستخدام الغو ليس سهلًا؛ إذ يحتاج إلى تدريب كثير. أما معرفة تربية الغو فهي أوسع وأعمق، لأن ديدان الغو شتى وأطعمتها غريبة جدًا. يحتاج بعضها إلى ابتلاع التراب، وبعضها إلى ضوء النجوم، وبعضها إلى الدموع، وهناك ما يتغذى على الغيوم وهواء السماء التاسعة.

وبأخذ الغو الثلاثة التي يملكها فانغ يوان مثالًا: يحتاج غو ضوء القمر إلى بتلات سحلية القمر وجبتين كل يوم، واحدة صباحًا وواحدة ليلًا، وقطعتين من بتلات الزهور في كل وجبة. أما دودة الخمر فتحتاج إلى شرب النبيذ؛ إذ تدعمها جرة من نبيذ الخيزران الأخضر أربعة أيام. وأما غو زيز الربيع والخريف فهو الأغرب؛ إذ يشرب مباشرة من نهر الزمن ويحافظ بذلك على حيويته.

يدعم نهر الزمن تدفق هذا العالم. ليس بعيدًا في السماء، لكنه قريب جدًا وفي متناول اليد، يتدفق بجانب كل شخص. وكل حركة من أي كائن حي تستهلك ضغط الزمن.

الوقت كالماء المتدفق، يطير بسرعة إلى الأمام. نهر الزمن غير مرئي ولا لون له، لكن جميع الكائنات الحية تعيش في مياهه في الواقع.

بعد شراء كيس بتلات سحلية القمر، ذهب فانغ يوان إلى النزل ليشتري نبيذ الخيزران الأخضر. تستطيع دودة الخمر شرب النبيذ العكر أو نبيذ الأرز لتعيش، لكن مع هذا النبيذ من الدرجة الثانية، تزداد الكمية التي تحتاج إلى شربها، وستتطلب جرارًا كثيرة يوميًا. وبعد الحساب، قرر فانغ يوان أن شراء نبيذ الخيزران الأخضر أفضل؛ فلن يكون أعلى كلفة من شراء النبيذ من الدرجة الثانية، ولن يثير الشك أيضًا.

«يا سيدنا الشاب، لقد جئت.» كان عمال النزل قد تعرفوا إلى فانغ يوان بالفعل. مرر لهم ثلاث قطع من الأحجار البدائية مباشرة وقال بسهولة: «أعطوني جرة من نبيذ الخيزران الأخضر وبعض الأطباق الجيدة.»

على الرغم من أن فانغ يوان لم يعد يقيم في النزل، بعدما انتقل إلى مساكن الأكاديمية، فإنه كان يتناول وجبة هنا دائمًا حين يشتري النبيذ.

«حسنًا يا سيدنا الشاب، تفضل بالجلوس، وستصل الأطباق فورًا.»

جلس فانغ يوان على مقعد. أخذ العامل القماش فوق كتفه ومسح الطاولة بلطف قبل أن يغادر. وكما قال، قُدمت الأطباق بسرعة.

أكل فانغ يوان وحسب في ذهنه: «بحجر بدائي واحد أستطيع شراء عشر بتلات من الزهور. يستهلك غو ضوء القمر أربع بتلات كل يوم. وتكلف جرة نبيذ الخيزران الأخضر حجرين، وتدعم دودة الخمر أربعة أيام. أي إن إطعام الغوين وحدهما يحتاج مني إلى إنفاق ما يقارب حجرًا كل يوم.»

لم يبدُ ذلك كثيرًا، لكنه كان في الواقع مكلفًا جدًا. كانت نفقات عيش أسرة عادية من ثلاثة أفراد لشهر كامل لا تستهلك إلا حجرًا بدائيًا واحدًا. منذ أن بدأ صقل الغو حتى ذلك اليوم، مضت ستة عشر يومًا. وفي إطعام الغو وحده، استهلك فانغ يوان أربعة عشر حجرًا ونصفًا بالفعل.

«حصلت على كنز راهب زهرة الخمر، وأخذت كيس فانغ تشنغ من الأحجار البدائية، وحصلت أيضًا على جائزة المركز الأول. وصلت أحجاري البدائية إلى أربعة وأربعين حجرًا ونصف. لكنني في الأيام الأولى لصقل الغو أهدرت ستة أحجار ونصف، ثم استخدمت أربعة عشر حجرًا ونصف في إطعام الغو. تكلفت نفقات عيشي نصف حجر، واليوم بقي لي ربما عشرون حجرًا.»

أخرج فانغ يوان كيس المال وفتحه. كانت فيه أحجار بدائية بيضاء رمادية، متشابهة الأشكال والأحجام، بيضوية بحجم بيضة بط تقريبًا.

بعد العد، وجد أنه لم يبق له إلا عشرون قطعة. وبعبارة أخرى، إذا استمر الأمر هكذا، فلن تكفيه الأحجار الباقية إلا نصف شهر. لم يكن مثل أقرانه الذين لهم أقارب وأصدقاء يساعدونهم، ولا سيما طلاب مثل غو يوي مو باي وغو يوي تشي تشن، الذين تدعمهم الأحجار البدائية.

لم يكن أمام فانغ يوان إلا أن يجد وسيلة بنفسه.

«العم والعمة قطعا بالفعل مصاريف عيشي، لكن الأكاديمية ستقدم في نهاية كل أسبوع ثلاثة أحجار بدائية دعمًا لكل طالب. يبدو أنني سأحتاج إلى أخذ المرتبة الأولى في تقييم نصل القمر بعد ثلاثة أيام، والحصول على جائزة الأحجار العشرة.» مضغ فانغ يوان الطعام وفكر.

كان جسده في سن النمو، ومن دون أن يدرك، اختفى كل الأرز والأطباق في معدته.

نهض فانغ يوان وبدأ يمشي مغادرًا النزل، وهو يحمل جرة نبيذ الخيزران الأخضر المغلقة.

«يا سيدنا الشاب، يا سيدنا الشاب!» لحق به عامل النزل من الخلف وقال: «فقط لأخبر سيدنا الشاب بشيء. في أقل من شهر، ستصل الشركة التجارية إلى القرية. وبحسب الاتفاق، يشترون دائمًا نبيذ الخيزران الأخضر من متجرنا. أنت تحب هذا النبيذ وتشتري عددًا من الجرار كل أسبوع، ولذلك أمرني صاحب النزل بإبلاغك. نبيذ الخيزران الأخضر في متجرنا محدود، وبعد بيعه للشركة التجارية أخشى ألا يبقى منه إلا القليل جدًا.»

«هل هذه هي المسألة؟» حين سمع فانغ يوان الخبر، عقد حاجبيه قليلًا. كان يملك خمسمائة سنة من الخبرة في معرفة صدق الناس وكذبهم. تكلم عامل النزل وجيانغ يا بالمعنى نفسه، لكنه استطاع تمييز الفرق بين كلمات جيانغ يا الخادعة وكلمات عمال المتجر الصادقة.

كان الأمر مزعجًا بعض الشيء. احتاج فانغ يوان إلى إطعام دودة الخمر، وكان يحتاج إلى كمية كبيرة من نبيذ الخيزران الأخضر على المدى الطويل. فإذا نفد مخزون هذا النزل، فسيضطر إلى استخدام كميات ضخمة من النبيذ من الدرجة الثانية لإطعام دودة الخمر.