كان مايو، مرحلة انتقال بين الربيع والصيف.

ملأت رائحة الزهور الجو، وبقيت الجبال الضخمة دائمة الخضرة، وبدأت أشعة الشمس تظهر جانبها الحار تدريجيًا.

في الحقول، عمل مزارعون كثيرون بنشاط. كان بعضهم ينظف القنوات لتوجيه الماء إلى ري الحقول، وبعضهم يلف بنطاله ويقف في الحقول ليزرع البراعم.

كان هؤلاء جميعًا من البشر الخارجيين؛ إذ لم يكن رجال عشيرة غو يوي يقومون بهذه الأعمال المتواضعة أبدًا.

دينغ، دينغ...

وصل صوت أجراس الجمال ضعيفًا مع نسيم الربيع.

عدل المزارعون أجسادهم ونظروا إلى أسفل الجبل، فرأوا قافلة تتحرك كدودة ملونة من جانب الجبل وتُظهر رأسها ببطء.

«إنها القافلة التجارية!»

«نعم، إنه مايو بالفعل؛ حان وقت مجيء القافلة.»

راقب الكبار الوضع فورًا، وتوقف الأطفال عن اللعب بالماء والطين. واقترب الجميع من القافلة بحماس.

في الحدود الجنوبية مائة ألف جبل، ولم يكن جبل تشينغ ماو إلا واحدًا منها. وعلى كل جبل قرى كثيرة تحكمها روابط الدم والقرابة.

كانت الغابات بين الجبال عميقة وخطرة، والمنحدرات شديدة الانحدار ومليئة بالصخور الساقطة. وإضافة إلى ذلك، كانت المناطق المعقدة من الغابات تسكنها وحوش شرسة وديدان غو غريبة.

لم يكن البشر قادرين على المرور فيها إطلاقًا. ومن الصعب تجاوز هذه العقبات وحده؛ إذ يجب أن يكون المرء على الأقل سيد غو من المرتبة الثالثة.

وبسبب ضعف الاقتصاد، صار التبادل التجاري صعبًا. لذلك كان الشكل الأهم للتجارة هو تجار القوافل. فعبر تنظيم مجموعة تجارية بهذا النطاق الواسع، يتعاون أسياد الغو ويتغلبون على صعوبات السفر والعبور من جبل إلى آخر.

كان وصول القافلة التجارية كصب وعاء ماء مغلي في جبل تشينغ ماو الهادئ.

«في السنوات الماضية كانت تصل في أبريل، لكنها لم تصل هذا العام إلا في مايو. على الأقل وصلت الآن.» تنهد صاحب النزل حين سمع الخبر. كان نشاط النزل ضعيفًا في الأشهر الأخرى، ولا يحقق ربحًا يكفي بقية السنة إلا مع وصول القافلة.

وفي الوقت نفسه، كان لديه مخزون من نبيذ الخيزران الأخضر يستطيع بيعه لتجار القافلة.

وبجانب النزل، كانت أعمال الحانة ستزدهر أيضًا.

دخل تجار القافلة قرية غو يوي واحدًا تلو الآخر، يقودهم علجوم الكنز النحاسي. كان الضفدع بطول مترين ونصف تقريبًا، لونه برتقالي بالكامل. ظهره سميك ومغطى بالثآليل والعقد، ككتل مسامير برونزية على أبواب مدينة قديمة.

ربطت حبال كثيفة كمية كبيرة من البضائع على ظهر العلجوم. ومن النظرة الأولى، بدا كأنه يحمل حقيبة ظهر عملاقة.

جلس رجل في منتصف العمر، وجهه مستدير وجسده سمين وبطنه كبير، متربعًا فوق الضفدع. كانت عيناه تصيران شقين حين يبتسم، ولوح بيده مرحبًا بقرويي غو يوي المحيطين.

كان اسم الرجل جيا فو من عشيرة جيا. وكان سيد غو في المرتبة الرابعة وقائد القافلة هذه المرة.

كان العلجوم يقفز قليلًا كلما تقدم، لكن جيا فو الجالس فوقه بقي ثابتًا مستقرًا. وحين يقفز العلجوم، يصل ارتفاعه إلى نوافذ الطابق الثاني من المباني. وحتى على الأرض، كان أعلى من المستوى الأول لبيوت الخيزران.

صارت الشوارع الواسعة أصلًا مزدحمة وضيقة فجأة. بدا العلجوم كوحش دخل بين عدد كبير من بيوت الخيزران.

خلف العلجوم البرتقالي، جاءت دودة ضخمة سمينة. كانت لها عينان تشبهان نوافذ زجاجية متعددة الألوان، وألوان زاهية جميلة. بلغ طولها خمسة عشر مترًا، وشبهت بدودة قز، لكن سطحها غطي بطبقة سميكة من دروع جلدية من خزف أسود. وعلى الدرع تراكمت بضائع وأمتعة أخرى، ربطت بحبال قنب. وبين فجوات البضائع جلس أسياد غو، بعضهم كبار وبعضهم شباب.

وكان هناك أيضًا بشر أقوياء كمحاربين، يسيرون ببطء على الأرض خلف خنفساء سوداء سامة.

وبعد الخنفساء جاءت نعامات بريش ذي ألوان زاهية، وعناكب جبلية مشعرة، وثعابين مجنحة لها زوجان من أجنحة الريش، وغير ذلك. لكنها كانت قليلة العدد، وكان أغلب المخلوقات ضفادع.

شبهت الضفادع علجوم الكنز النحاسي، لكنها أصغر حجمًا. كانت تحمل البضائع والناس، وتنتفخ بطونها حين تقفز إلى الأمام.

دخلت القافلة إلى عمق القرية.

نظر الأطفال في الطريق بفضول وعيون واسعة، وهتفوا بفرح أو صاحوا بدهشة. راقب سكان الجبل التجار من مسافة قصيرة؛ أظهرت عيون بعضهم الخوف، ولوح آخرون بأيديهم ترحيبًا حارًا.

«أيها الأخ الأكبر جيا، جئت متأخرًا قليلًا هذا العام، ولابد أنك مررت برحلة صعبة.»

وبما أن جيا فو سيد غو من المرتبة الرابعة، فإن إرسـال شيخ من المرتبة الثالثة لاستقباله يعد إهمالًا وازدراءً.

رفع جيا فو يده وتنهد. «كان الطريق هذا العام غير موات. واجهنا في طريقنا معركة مفاجئة مع وحوش شرسة وفقدنا عددًا لا بأس به من الرجال. ثم على جبل جوي بي، واجهنا ضبابًا جبليًا ولم نجرؤ على متابعة السفر، فتأخرنا كثيرًا. كنت أنتظر لقاء الأخ غو يوي بو منذ وقت.»

كانت نبراتهما مهذبة للغاية وهما يتحدثان.

احتاجت قرية غو يوي إلى القوافل التجارية كل عام للتجارة، كما احتاجت القافلة بدورها إلى أعمال لكسب المال.

«هيهيهي، جيد أنك استطعت المجيء. رجاء اقبل دعوتي إلى وليمة العشيرة، واسمح لي بإقامة عشاء ترحيبي لك أيها الأخ الأكبر.» مد غو يوي بو يده بحماس.

«رئيس العشيرة مؤدب، مؤدب للغاية.»

وصلت القافلة إلى حدود جبل تشينغ ماو في الصباح الباكر، وبعد الظهر استقرت في قرية غو يوي. وحين حل الغسق، ظهرت منطقة واسعة من المتاجر والأكشاك المؤقتة حول القرية. نصبت كل أنواع الخيام الحمراء والزرقاء والصفراء والخضراء، واستغل كل شبر من الشوارع لإقامة الخيام.

نزل الليل، لكن المنطقة بقيت مضيئة.

تدفق عدد لا ينتهي من المارة من القرية إلى المنطقة. كان بينهم بشر وأسياد غو. تنفس الأطفال الصغار بحماس، وأظهر الكبار فرحًا كأنهم يحتفلون بعيد.

تحرك فانغ يوان مع الجماهير، لكنه مشى وحده.

كان الحشد يعج بالحركة، والمجموعات تحيط بالأكشاك أو تدخل الخيام وتخرج منها بلا انقطاع.

امتلأت المنطقة بصيحات التجار الذين يعرضون بضائعهم.

«تعالوا، تعالوا، ألقوا نظرة! شرب هذا الشاي يجعلكم مبتهجين كالجنيات! وحتى إن لم يشربه الشخص، يمكن استخدامه لتغذية غو الشاي وتحسينه. سعره رخيص؛ قطعة واحدة لا تكلف إلا خمسة أحجار بدائية!»

«غو خنفساء القوة الغاشمة ذات القرون الطويلة! سيد الغو الذي يستخدمه يستطيع الاندفاع بقوة ثور، ويمكنه المشي بعيدًا بلا تعب!»

«عشب حميم، عشب حميم عالي الجودة! انظروا إلى الجودة؛ طازج كأنه قطف للتو. الحزمة بحجرين بدائيين، سعر رخيص جدًا...»

حين سمع فانغ يوان هذا، تباطأت خطواته قليلًا، ثم اتبع الصوت ومشى.

رأى نعامة تجر عربة يد ذات عجلتين. وعلى العربة كومة أعشاب خضراء، كل ساق منها بطول متر، نحيفة وطويلة، بعرض ظفر تقريبًا. ونمت عليها براعم زهور حمراء على شكل قلب.

كان العشب الحميم أحد الأطعمة التكميلية لديدان الغو، وقيمته أنه يمكن دمجه مع عدد من الأطعمة الأخرى لإطعام دودة غو.

مثلًا، كان فانغ يوان يحتاج إلى إعطاء غو ضوء القمر قطعتين من بتلات الزهور في كل وجبة. لكن حين يخلط معهما ساقًا من العشب الحميم، يكتفي غو ضوء القمر بتلة واحدة فقط.

تكلف حزمة العشب الحميم حجرين بدائيين، بينما تكلف بتلات سحلية القمر حجرًا واحدًا لكل عشر قطع. بحساب بسيط، كان مزج العشب الحميم لإطعام الغو أكثر توفيرًا.

«منذ نصف شهر، لأنني استخدمت غو ضوء القمر في الأكاديمية وقتلت قاو وان، غُرمت بثلاثين حجرًا بدائيًا. لكن عائلة مو دفعت لي ثلاثين حجرًا لاحقًا تعويضًا، فلم أتحمل خسارة. في الأيام الأخيرة سرقت مرتين، فبلغ المجموع مئة وثمانية عشر حجرًا. لكنني أنفق باستمرار على صقل جوهر المرحلة المتوسطة وتقوية الجدران الأربعة للفجوة، بما يصل إلى ثلاثة أحجار كل يوم. ومع تكاليف تغذية الغو ومصاريفي اليومية وشراء نبيذ الخيزران، بقي لدي تسعة وتسعون حجرًا في متناول اليد.»

منذ قتل فانغ يوان شخصًا، ترسخت صورته القاسية في قلوب الطلاب، فلم يجرؤ أحد على تحديه. جعل ذلك نهبه أسهل، إذ قاوم عدد قليل جدًا منهم في كل مرة.

حسب فانغ يوان في قلبه، ثم تابع السير نحو عمق سوق المتاجر المؤقتة.

كان كشك العشب الحميم محاطًا بمجموعة من الناس. كانوا إما أسياد غو أو طلاب أكاديمية الغو، يحملون أحجارًا بدائية في أيديهم ويصيحون ويسرعون للشراء.

لم يكن فانغ يوان يفتقر إلى المال لشراء العشب الحميم، لكنه لم يملك الوقت.

«إن لم تخنّي الذاكرة، فلابد أن علجوم الطين موجود في هذا السوق. في حياتي السابقة، حصل عليه سيد غو من مقامرة في الليلة الأولى، فحصل على ثروة. يجب أن أسرع؛ لا أستطيع أن أخسر الكثير في محاولة توفير القليل.»