في قاعة المناقشة، جلس غو يوي بو في مقعد رئيس العشيرة، ونظرة عميقة في عينيه.

جلس الشيوخ الآخرون، وعددهم نحو عشرة، مستقيمين وينظرون إلى الأسفل. لم يستعملوا إلا زوايا أعينهم لمسح المحيط والتقاط القرائن من تعبيرات بعضهم.

صار الجو حساسًا.

«حصول فانغ يوان على المركز الأول، لا بد أن وراءه معنى أعمق، وهو يقول فعلًا إنه وجد كيسًا مخفيًا من أنياب الخنازير البرية. هذا لا يصدق.»

«ربما أعد شخص هذا الكيس مسبقًا. لا يمكن لفانغ يوان أن يفعل ذلك بنفسه؛ أي إن شخصًا يساعده في الظل.»

«امتحان منتصف العام هذه السنة يختلف عن السابق. نشرنا عشرات أسياد الغو من المرتبة الثانية لمنع الغش، ولذلك لا يعرف شيخ الأكاديمية محتوى الامتحان وحده، بل يعرفه أيضًا شيوخ عشيرة كثيرون.»

«إن أراد شخص إعداد هذا الكيس مقدمًا، فلا بد أن يكون من الشيوخ الموجودين هنا، أو حتى رئيس العشيرة!»

كان شيوخ العشيرة جميعًا ثعالب ماكرة. وبعد بقائهم في الميدان السياسي سنوات، فكروا في أمور كثيرة فورًا.

كان فانغ تشنغ موهبة من الدرجة A. ولو وصل إلى المرتبة الرابعة، فماذا يعني ذلك؟

يعني أنه يصير رئيس العشيرة القادم!

كان فانغ يوان أخ فانغ تشنغ. حتى لو كان من الدرجة C فقط، فإن علاقة الدم هذه تجعله جديرًا بالاستثمار.

بالنسبة إلى رئيس العشيرة غو يوي بو، لو ساعد فانغ يوان سرًا، لجره ذلك إلى فصيله. وكان من الجيد أيضًا ربط فانغ تشنغ وفانغ يوان معًا بفصيل رئيس العشيرة.

أما شيوخ العشيرة، فقد استثمروا بالفعل في فانغ تشنغ، الموهبة الوحيدة من الدرجة A في فصيل رئيس العشيرة. ولو رُبي حقًا، ازداد فصيل رئيس العشيرة قوة. لكن إن جعل الشيوخ فانغ يوان ملكًا لهم، باستعمال علاقة الدم هذه، كان ذلك قطعة شطرنج جيدة للتعامل مع فانغ تشنغ في المستقبل.

لذلك، كان لدى الأشخاص العشرة في هذه القاعة جميعًا دافع لمساعدة فانغ يوان.

لكن من هو؟

فكر غو يوي تشي ليان بعمق: «لم أجند فانغ يوان، فمن يساعده سرًا؟ أهو مو تشن ذلك الرجل العجوز؟ هم، هذا ممكن. رغم أن فانغ يوان قتل خادم عائلته، فهو خادم فقط، وحتى لو ماتوا جميعًا لا يضره ذلك. ورئيس العشيرة احتمال أكبر؛ فمع أنه دعم فانغ تشنغ، لو جند فانغ يوان أيضًا لزاد سيطرته على فانغ تشنغ! لكن... المعتاد هو تجنيدهم في امتحان نهاية العام. إن تحرك الآن في منتصف العام، يكسر القواعد.»

«لا يكسر القواعد تمامًا، لكنه يرمي كرة منحرفة فعلًا. من الذي يفكر في فانغ يوان أكثر مني؟» كان غو يوي مو تشن يفكر كذلك.

في الحقيقة، بعدما قتل فانغ يوان قاو وان وأرسل جثته الممزقة، تغير انطباع مو تشن عن فانغ يوان، وفكر في تجنيده.

لكن هذه التحركات لا تقع إلا في نهاية العام، بعد تخرج الطلاب من الأكاديمية.

لذلك فاجأ تجنيد فانغ يوان مبكرًا مو تشن.

ركز غو يوي بو نظره على غو يوي مو تشن وغو يوي تشي ليان، قائدي الفصيلين.

وكان رئيس العشيرة أوسعهم بصيرة.

قال: «حصول فانغ يوان على المركز الأول يحمل معنى ردع، ويرسل إشارة للجميع: أنا أحمي فانغ يوان، وهو الآن شخص معي، فمن الأفضل ألا يمسه أحد.»

فمن هو هذا الشخص؟

انقسم المجال السياسي في عشيرة غو يوي إلى ثلاثة. فإلى جانب فصيل رئيس العشيرة، كانت عائلة تشي بقيادة غو يوي تشي ليان، وعائلة مو بقيادة غو يوي مو تشن.

عرف غو يوي بو أنه لم يتخذ بنفسه إجراءً لتجنيد فانغ يوان. لذلك كان أكبر المشتبهين تشي ليان ومو تشن.

«هذان الزميلان العجوزان تحسن عملهما. من تعبيراتهما، لا أستطيع معرفة شيء. لا تقل إنهما ليسا الفاعلين حقًا، فهل يمكن أن يكون فصيلًا صغيرًا آخر؟»

راقب غو يوي بو بحذر وهو يحقق. ولم يعلم أن الشيوخ جميعًا مثله يراقبون ويشككون ويستنتجون.

كان شيخ الأكاديمية يخمن أيضًا، لكنه ظل دائمًا محايدًا وبعيدًا عن السياسة، لذلك كانت أفكاره أبسط: «إذن جند شيخ عشيرة فانغ يوان. لا عجب أنه ترك فانغ تشنغ ومو باي وتشي تشنغ في ابتزازه. هذا يعني أن من جنده إما رئيس العشيرة أو تشي ليان أو مو تشن. هذه أخبار طيبة! تدل على أنه قبل الواقع وبدأ يندمج في العشيرة. لا يهم من، فهو الآن عضو في العشيرة، وما إن يندمج فيها تمامًا، فإنه يسهم فيها طوال حياته!»

بعد صمت قصير، لم يستطع غو يوي بو رؤية دليل آخر، فتحدث: «بما أن الطرف الآخر بدأ يستهدف فانغ تشنغ، فعين بعين. لا يمكن العبث بعشيرة غو يوي، وسنريهم من نحن! الشيخ الأسود، أعد خطة لهذه المسألة وقدمها إليّ لاحقًا.»

«نعم يا رئيس العشيرة.»

«أما غو يوي فانغ تشنغ، فأخاف أن قلبه تضرر من هذا اللقاء. إنه موهبة من الدرجة A، والأمر مهم جدًا لعشيرتنا. من الآن فصاعدًا، أعلمه أنا شخصيًا.» قال غو يوي بو.

لم يعترض شيوخ العشيرة.

عرف كثير منهم أن رئيس العشيرة قد أعطى غو يوي فانغ تشنغ فوائد كثيرة في الظل. والآن بعدما ذكر هذا، ورغم خرقه قاعدة الإنصاف، لم يستطع الشيوخ إيقافه بعد تفكير كافٍ.

«أما غو يوي فانغ يوان...» أطال غو يوي بو كلامه.

وفي لحظة، ركز شيوخ العشيرة جميعًا انتباههم. هل يلمح رئيس العشيرة إلى أنه هو من ساعد فانغ يوان سرًا؟

نظر غو يوي بو إلى تعبيرات الجميع ونظراتهم، لكنه بقي محبطًا.

لذلك لم يستطع إلا أن يقول: «حصل على المركز الأول بموهبته من الدرجة C، وهذا ليس سهلًا. لذلك، وباسمي الشخصي، أكافئه بثلاثين حجرًا بدائيًا. شيخ الأكاديمية، انقل كلامي إليه وقل له أن يواصل العمل بجد.»

«نعم، يا رئيس العشيرة.» انحنى شيخ الأكاديمية وتلقى الأمر.

«ثلاثون حجرًا بدائيًا، مكافأة عادية كهذه، ماذا تعني؟» عبس شيوخ العشيرة.

«مهما كان من جند فانغ يوان، فهذه الأحجار الثلاثون هي إظهار حسن نيتي. في النهاية، لا تزال عشيرتا باي وشيونغ موجودتين إلى جانب غو يوي.» تنهد غو يوي بو في قلبه.

تعرض فانغ تشنغ للاغتيال من خصوم خارجيين، بينما سبب غش فانغ يوان نزاعًا داخليًا.

في مواجهة الأعداء الخارجيين، يجب استعمال أساليب قاسية للانتقام. أما في النزاع الداخلي، اختار غو يوي بو الأسلوب اللين، حتى لا يؤدي صراع داخلي كبير إلى إضعاف قوة العشيرة كلها.

«حسنًا، تحل المسألة هكذا. أيها الشيوخ، انصرفوا وأتموا أعمالكم جيدًا، فازدهار العشيرة يعتمد على أدائكم.» لوح غو يوي بو بيده.

«نعم يا رئيس العشيرة، تحت أمرك.»

غادر شيوخ العشيرة واحدًا تلو الآخر، وبعد بضع أنفاس لم يبقَ في الغرفة سوى غو يوي بو.

تنهد بعمق، ودلك عينيه بأصابعه.

بصفته رئيس العشيرة، ورغم أنه صاحب السلطة الأكبر في عشيرة غو يوي، لم يكن الأمر سهلًا. كان يحتاج إلى تنسيق مصالح الفصائل المختلفة، ولم يستطع فعل ما يحلو له. كانت قوى العشيرة مبعثرة ومتشابكة عبر أجيال من الإرث الطويل، تقيد بعضها بعضًا.

في مواجهة القوى الخارجية، كان عليه التعامل مع قرية عشيرة شيونغ المتعجرفة الوقحة، وقرية عشيرة باي الصاعدة تدريجيًا.

وداخليًا، كان عليه حل الصراع السياسي المعقد في العشيرة. ورغم أنه في منتصف العمر، صار شعره أبيض بالفعل.

«خلال سنواتي رئيسًا للعشيرة، ورغم كفاية الموارد لدي، لم تتقدم زراعتي إلا قليلًا. قلبي متعب من شؤون العشيرة المرهقة. أريد أحيانًا أن أكون مزارعًا وحيدًا مرتاحًا من دون أعباء. لو فعلت، لتحركت أسرع وسافرت أبعد في طريق الزراعة.»

تنهد غو يوي بو في قلبه.

ما دام المرء ضمن نظام العشيرة، فعليه مسؤوليات تجاهه. وما إن يتحمل مسؤوليات، يصعب عليه الزراعة بإخلاص كامل.

وعلى العكس، من ليس في النظام لا يملك موارد العشيرة، ومن دون الموارد تتوقف زراعته.

كان ذلك تناقضًا، حلقة غريبة.

وبسبب هذه الحلقة، دمرت آفاق أناس كثيرين، ودُفنت مواهب وعبقريات لا تحصى.

مات وانغ دا.

بعد ثلاثة أيام، وصل الخبر إلى فانغ يوان.

وفي الوقت نفسه، سمع من جيانغ هي أن الصيادين الشابين اختفيا خلال الصيد في الجبال. أما الصياد الذي قطع فانغ يوان يده اليمنى، فقد «انتحر» في بيته بسبب الاكتئاب.

نظر جيانغ هي إلى فانغ يوان نظرة ذات معنى وهو يبلغه الخبر. لقد رأى جثة وانغ دا، فعرفه.

لكنه لم يجرؤ على قول هوية وانغ دا الحقيقية.

كان جيانغ هي سيد الغو المراقب لبيت عائلة وانغ، ويتحمل المسؤولية. وما دام المرء في النظام، مهما كان منصبه، فإنه يتحمل المسؤولية.

كان وانغ دا مزارعًا من المسار الشيطاني ثلاث سنوات، ولم يحقق جيانغ هي، بصفته سيد غو القرية، شيئًا. ولو حوسب حقًا، لصار ذلك أكبر عيب في سجله، ودمر مستقبله في العشيرة.

لذلك غطى هو الوفيات الثلاث الغريبة.

«فانغ يوان، بما أننا معارف، تحصل من الآن على خصم خمسين بالمئة حين تشتري من متجر أخي جيانغ يا!»

كان الجميع ميتين، ولم يعرف الأمر سوى جيانغ هي وفانغ يوان. ولو انكشف، فلن يكون تأثيره كبيرًا على فانغ يوان.

لم يقتل إلا ثلاثة من القرويين. وحتى لو قتل ثلاثين، فلن تتابع العشيرة الأمر، وأقصى ما يدفعه عشرات الأحجار البدائية عقوبة.

قدم جيانغ هي الرشوة، وقبلها فانغ يوان بسهولة. كانت هذه المسألة ممتلئة بالمفاجآت والخطر، لكن نتيجتها جيدة بالنسبة إليه.

بعدها، حصل فانغ يوان، الذي لم يكن له أساس داخل العشيرة، على نصف حليف وفصيل غير موجود يدعمه.

صار هذا الداعم الغامض شبكة الأمان الثانية لفانغ يوان. وحين يبدأ بإظهار قوته تدريجيًا، يكون لهذه الشبكة أثر حاسم، أو على الأقل تسمح له بالنمو حتى المرتبة الثانية من دون معارضة كبيرة.

عند هذه النقطة، شعر بوضوح أن موقف شيخ الأكاديمية تجاهه صار أكثر ودًا.

مرت أكثر من عشرة أيام في ومضة.

بعد أن تقدم غو يوي فانغ تشنغ ومو باي سابقًا، تقدم فانغ يوان وتشي تشنغ في الوقت نفسه تقريبًا إلى المرحلة العليا بنجاح.

استمر في الابتزاز، لكنه لم يعد يأخذ الأحجار البدائية من فانغ تشنغ ومو باي وتشي تشنغ. وصار أكثر انخفاضًا، بينما نمت قوته بسرعة أفضل مرات كثيرة من حياته السابقة.